据了解，茶史上把1733年普洱府同庆号茶庄开张到新中国成立之间生产的茶称为号级茶。如今的茶饼收藏一般来说也就以1733年为上限，在此之前的所谓高古茶基本已退出市场流通。号级茶由老字号茶庄经营，它的特点是：原料都是乔木生，茶树由种子种植，没有扦插，茶饼制作中没有其他茶种混杂。加上当时还没有化肥农药等化学物质污染，保证了号级茶的口味纯正、丰富。茶饼的好坏取决于植物学、制作工艺、流通包装和仓储过程这几个方面。号级茶凭借其完全传统的手工制作工艺、优质土壤和气候条件，成为普洱茶中的“贵族”。
直到1970年初，开始大规模拼配，这期间的茶就是印级茶。这段时间普洱茶生产由国有茶厂取代老字号茶庄，生产的茶饼用印有“茶”字印的茶纸包装。虽然方法已经不是老方法，但由于原料仍为种生型普洱茶树，加之是精采细作，制作讲究，整体水平也还不错，成为普洱茶中的“金领”。
大规模推广扦插茶时，普洱茶的原材料进入了一个前所未有的新时期。而以1972年中国土产畜产进出口公司云南分公司正式成立为标志，由七子小黄印所开创的普洱茶大规模大范围拼配法渐成主流，也改变了自古以来的制作方法。这时的茶品都印有“云南七子饼”的字样，被称为七子饼茶，成为普洱茶中的“大众白领”。其下限可到1992年为止。
此后的一段时期，由于化肥农药用于茶园，影响了原材料的质量，大量造假的出现，更是以假乱真，破坏了茶的纯粹性。由于利益的驱使，人们追求产量，茶树种植过密，造成土壤深耕化，普洱茶原料的质量严重下降。更严重的现象是，随着物流的发展，一些人开始批量买进外地茶叶，掺杂进普洱茶饼中进行拼配。这一时期的普洱茶品，几乎没有收藏价值。