图来源：南茗佳人
普洱茶的紧压茶成于宋元时期，明代废弃龙团凤饼改饮散茶，但是在云南得以保留，恰巧把紧压茶技术完美地保存下来了。
1、普洱茶的发轫时期
普洱茶的种植历史源远流长。据道光《普洱府志》记载，蜀相孔明“平定南中，倡兴茶事”。这说明，早在1700多年前的三国时期，普洱府境内就已开始种茶。普洱茶的雏形始于汉末。三国魏时张揖《广雅》有制作紧压茶的描述。“荆巴间采叶作饼，叶老者，饼成以米膏出之。”这里所说制作法，正是饼茶制造工艺的萌芽阶段。我要说明的是这不是普洱茶，但是雏形就是从这里开始的。唐朝将饼茶的紧压技术发扬光大，陆羽《茶经》中的制茶工艺已相当复杂。但我还是要强调，那时的饼茶、团茶都是绿茶，不是普洱茶。
公元861年的时候，唐代樊绰在《蛮书》里说：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”银生就是今天普洱的景东县，唐代南诏国时期的银生节度，在现在普洱到西双版纳这一带。由此可见，到唐代茶叶还没有采造法，还是“散收”，这是两个很重要的概念，《广雅》里说四川有饼茶了，唐代陆羽说有饼茶了，那是绿茶，这个时候还没有普洱茶。
到明代明谢肇涮《滇略》言“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团”。明代已经有了，但是明太祖朱元璋在中原地区取消紧压茶工艺令，通通改为散茶。湖南、浙江、江苏和北方这一带的紧压茶都被取消掉了。
唐代还没有，明代取消掉了，那么普洱茶的兴盛期必然是在宋代至元代。普洱茶的紧压茶成于宋元时期，明代废弃龙团凤饼改饮散茶，但是云南山高皇帝远得以保留，恰巧把紧压茶技术完美地保存下来了，故明代这个阶段称之为普洱茶的发轫和发育阶段，也是普洱茶在自然形态下的曼妙生长的历史时期。
2、普洱茶“号级茶”的历史时期
1733年，清朝第一个茶号同兴号茶庄在普洱府成立，普洱府是1729年成立的，有普洱府后的第四年成立了第个茶庄，并且有了商标：同兴号。这一时期的特征：一是各种商号相继成立。如雷永丰，同庆号、陈云号、车顺号、兴顺祥、江城号、敬昌号、宋聘号、同昌号、福元昌、等如雨后春笋般涌现出来，而且商品意识特别强。
二是以石模和木模为压制工具。散装形普洱茶已逐渐退出主导地位，而团茶和饼茶开始主导产品形态。三是商标品牌标识已强烈凸显。同兴号、杨聘号、宋聘号、福元昌号等，不仅在茶内压有内飞，整筒还有大票一张，光绪20年，同兴号进贡宫廷的时候，还包有荷花纸。
需要特别强调的是，几乎所有的大票文字都有“以此票为证，谨防假冒”的字样。四是普洱茶已成为进贡皇宫的重要贡品。浩廷在普洱府思茅厅成立采购普洱茶的专门机构，“知每年进贡之茶，列于布政司库铜息项下，动支银1干两由思茅厅领取转发采办。”贡茶马队享有“过州吃州，过府吃府”的特权。五是普洱茶经济效益已成为普洱府各族人民的主要收八。六是普洱茶跨出境外国外。
除清政府经常将普洱茶作为国礼赠予外国元首和使节外，香港在1855年成立了“同兴茶庄”，并从此成为普洱茶的主要消费区和仓储地。更有甚者，1740年前后，随着哥德堡号多次往返，已有使节将普洱团茶带到瑞典等欧洲国家。
2006年10月，我访问瑞典时，瑞典仿古帆船哥德堡号中国区联络主任扬-鲁迪克向我介绍说：“1739至1743年，哥德堡号先后三次往返瑞典哥德堡和中国广州，带回了大批的瓷器、茶叶和丝绸等中国物品，最有意思的是，还带回来个用普洱茶压制的哥德堡号船模给了国王，因此，可以说至迟在260年前，你们的普洱茶就到了瑞典”。
3、普洱茶“印级茶”的历史时期
1949年以后，号记茶逐渐退出历史舞台，印记茶的历史大幕渐次拉开。原来的号记茶是用石模和木模压制的，而印记茶是用机械压制加工的，红印、绿印、蓝印、黄印圆茶等皆为此时期的主要产品。这个时期从1950年延续到1972年。此外，七子饼茶，则是指文革时期由圆茶改名为七子饼茶到现今的这一时段，始于三大鼎足的国营茶厂。
4、七子饼阶段
从以上三个时代来看，普洱茶生茶与熟茶之分的时间节点，也就是在七子饼茶时代。1972年以中国土产畜产进出口公司云南分公司正式成立为标志；在这个时期，上面都印有“云南七子饼”的字样；多用人工厚纸包装，手工制造；普洱茶分为生、熟两种；在生茶部分，七子小黄印开创了普洱茶拼配的先河。