所谓普洱茶，其实并不是普洱地区所产。自唐朝以来，西南地区的茶马交易非常昌盛，沿途就形成了许多新兴的城市。“普洱府”渐渐成为了云南最大的茶叶交易市场。云南的茶从这里走向西域，因此人们就把云南的茶叫做“普洱茶”了。那时候，西域各民族以肉食为主食，去油解腻的普洱茶成了他们日常不可或缺的饮料。
到了清朝，普洱还成了皇宫里的宠儿，它来自遥远的西南，来自陌生的原始老林，普洱贡茶被视为罕见的名茶。那些皇亲国戚们饱食终日，最喜欢用普洱刮油解腻。这股风气也吹到了民间，《红楼梦》里说的女儿茶，实际上就是普洱女儿茶。说到普洱女儿茶，还有故事。相传，这些茶是每年春天由彝族少女去采摘的，采下来的芽青先放到怀里，等积攒到一定程度才放进篓筐。拿回茶园后，与老板对分，她们把自己分得的那一半拿到集市上去卖，往往被一抢而空，挣来的钱自己留做嫁妆。