清朝皇家饮用的贡茶沿用明制，规定“岁进茶芽。顺治初，系户部联掌，顺治七年，改属礼部(公元1650年)，礼部照会产茶各省布政司，每年谷雨，十日起解，交限日期到部，延缓者参处”。贡茶是封建统治者奴役和掠夺地方精茶以满足其物欲的一项经济政策，清代沿用的明代贡茶法，是在清代茶叶经济发展，贡茶地域有所扩大，贡额有所减轻的基础上沿用其制度的。贡茶，从某种角度上看是茶税的一种特殊形式，是一种定额的实物税。清代贡茶从地域、数量、品类的采解、使用等环节都形成了一套比较完整的制度，不仅与明代之法迥异，而且亦可谓空前完备。但是，作为一种赤裸裸掠夺地方特产的上贡政策，也是束缚和阻碍商品经济发展的制度。《滇云历年志》中所记载的“小民民生之计，只有此茶。不以为资，又以为累，何况文官责之以贡茶，武官挟之以生息。则掘其根，赭其山，是事出于莫可如何也。”就是对贡茶之法的弊端丛生，造成严重的社会影响的真实写照。从今天的角度认识，贡茶弊端，其一是额外增贡。岁贡虽有定额，而官征则绝不以此为限，而是贪得无厌，成倍加征。以致如有拖欠，官府追逼，民不聊生；其二是层层贡献，百端苟求，每至采茶时节，地方官府便“严加督责”，追逼苛派，无有底止，使茶农备受摧残；其三是地方官吏营私计，阻碍了茶业生产的发展；其四是贡茶制把本可作为商品生产和贩销的大量优质产品超越商业程序，以贡献方式真接向地方征索，从而大大缩小了商业贸易的范围。道光五年(公元1825年)阮福在《普洱茶记》中所说：“普洱茶于二月间采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡，贡后方许民间贩卖”。但从另一方面来看，贡茶制虽有弊端，但列为贡茶类即是精品，普洱茶在雍正七年(公元1729年)列入贡茶案册，清宫品茶重普洱的风尚得以传扬，故有“普(洱)茶名重天下”之说法，“普洱茶名遍天下，味最酽，京师尤重之”的历史记载，从而打造了普洱茶的历史地位，造就了普洱茶成为闻名中外的世界名茶。
普洱茶为何被列为贡茶，历久而不衰?贡茶数量每年都有增加，一直深得清王朝帝王将相青睐，其主要原因就是清王朝满族祖先是中国东北地区的游牧民族，日常饮食以肉食为主，进入北平(北京)成为帝王贵族后，养尊处优，饮食都是山珍海味，需要一种消化功能强的茶叶饮料，而普洱茶正好有这种特性。普洱茶的特性，在明、清时代士早有体验，并有多种文字记载。清朝乾隆年间学者赵学敏在《本草纲目拾遗》里说得很清楚，“普洱茶，大者一团五斤，如人头式。名人头茶，每年入贡，民间不易得也。贡伪作者，名川茶，乃川西与滇南交界处人士所造，其饼不坚，色亦黄，不如普洱茶清香独绝也。普洱茶膏黑如漆，醒酒第一。绿色者更佳，消食化痰、清胃生津，功能尤大也。”《思茅厅采采访》中有载：“普洱茶帮助消化，驱散寒冷，有解毒作用，”普洱所具有的这些特性，正好迎合了清王朝的生活需要。普洱茶作为贡茶进入北平清宫廷后，皇宫成员都要品尝，经过与从各地送来的贡茶进行比较，发现普洱茶茶味与茶性都不同于其他地方的小叶种茶，普洱茶帮助消化的功能最强，并有治疗疾病、保健作用，普洱茶味浓厚特殊品质的茶性，非常适合清宫贵族们的品饮口味，因此，长期被列为贡茶，清皇朝贵族们认为普洱茶不但是最好的饮料，还有药用价值。普洱茶贡品中的女儿茶、普洱茶膏、人头茶，深得帝王、后妃及贵族们特别赏识，清宫中以饮普洱茶为时尚；以普洱贡茶作为礼仪活动和赏赐用茶；以普洱茶用作国礼赠送。从雍正七年(公元1729年)开始，普洱茶正式被列为贡茶。直到光绪三十年(公元1904年)因地方混乱盗匪蜂起，才得以借机停止了交纳普洱贡茶一项。但普洱贡茶从明代开始在皇宫中已经饮用了数百年之久。