（一）什么是普洱茶
若要问起什么是普洱茶时，现在主流的解释是以云南出产的大叶种晒青茶为原料，并采用特定的加工工艺制成，具有独特品质特征的茶叶。按其加工工艺及品质特征，普洱茶分为普洱茶(生茶)和普洱茶(熟茶)两种类型。
关于什么是普洱茶，台湾师范大学教授、中国普洱茶学会创会会长邓时海先生在其出版的《普洱茶》专著中说到：“普洱茶是云南茶叶中传统茶种，从前云南省内的茶叶都称为普洱茶，近期因为有了绿茶和红茶的生产，所以使得普洱茶的名称变得模糊。”有的说，绿茶也是普洱茶。有的说，普洱县产的茶都是普洱茶。有的说，普洱茶系列产品有普洱红茶、普洱绿茶、普洱青茶等。
其实以上说法都算是对的，都是有据可考的，当大家争论的多了，就需要一个统一的声音，那么这个统一的声音应该是什么呢，我们从书刊上来寻找答案吧。
（二）茶叶书刊中这么定义普洱茶
1992年5月上海文化出版社出版《中国茶经》介绍：“普洱茶是用优良品种云南大叶种，采摘其鲜叶，经杀青后揉捻晒干的青茶（滇青）为原料，经过泼水堆积发酵（渥堆）的特殊工艺加工制成。”
1993年12月云南人民出版社出版的《云南省茶叶进出口公司志》对普洱茶这样定义：“历史上著名的普洱茶，泛指用云南大叶种茶树的鲜叶，经加工处理而制成的晒青茶。起实于云南南部，集散于普洱府（今普洱县）加工销售故名之。”
2004年由中华人民共和国农业部发布的农业行业标准ny/t779-2004《普洱茶》这样定义：
1、普洱散茶：以云南大叶种芽叶为原料，经杀青、揉捻、晒干等工序制成的各种嫩度的晒青毛茶，经熟成、整形、归堆、拼配、杀菌而成各种名称和级别的普洱芽茶及级别茶。
2、普洱压茶制茶：各别级别的普洱散茶半成品，根据市场需求而使用机械压制成型的沱茶、紧茶、饼茶、砖茶、圆茶及茶果等。
3、普洱袋泡茶：利用普洱散茶中的碎、片、未（40孔以上）自动计量装袋、包装的各种规格袋泡茶。
（三）普洱名茶的悠久历史
1938年以前，云南只产一种茶，即普洱茶。因此，云南茶叶发展的历史，也是一部普洱茶的发展史。根据历史数据的记载，普洱茶始于商周，产于西汉，传于三国，商于唐朝，得名明代，盛于清朝，衰于民国，享誉现代。
据《史记·周本纪》载：“周武王在公元前1066年率南方八国讨伐纠王，其中濮人祖居云南，是云南种茶的始祖。”所以，可断定，在三千多年前的商周时期，云南的濮人已经生产茶叶了。
《三国魏·吴普》中记载：“苦菜，一名茶，一名选，一名游东，生益州川谷山陵道旁，凌冬不死，三月三日采干。”文中的“益州”为西汉武帝公元前109年收伏滇王后，以滇池为中心设立的益州郡，说明西汉时，云南已产普洱茶。
唐朝咸通四年《蛮书》载：“茶出银生城界葛山。散收，无采造法。蒙舍以椒、姜、桂和烹而饮之。”银生城界葛山，既今临沧、思茅、西双版纳地区。“蒙舍蛮”系唐代洱海附近居民六诏之一的南诏。以上说明说明唐朝已有了普洱茶的贸易了。
普洱茶得名始于明代。明朝万历年，《滇例》云：“士庶所用，皆普茶也。”这是普洱茶第一次作为专用名词出现。
清朝，普洱茶处于极盛时期。清《檀萃滇海虞衡志》记载：“普茶名重于天下，出普洱所属六大茶山……，周八百里，入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处。”这一记载，真实地反映了清朝时普洱茶产销的盛况。
民国时期，由于战乱和疾病的流行，普洱茶一撅不振。至1949年中华人民共和国成立，普洱茶的年产量已由历史上最高的两万余担下降到一、两千担。
20世纪50、60年代开始，云南省政府致力抓茶叶发展，大力发展茶园，并重点发展云南大叶种红茶。从1973年起，云南茶叶进出口公司开始自营出口普洱茶，为适应外销市场对普洱茶的需求，1974年首先在昆明茶厂试制成功了普洱熟茶。随着普洱茶文化活动的发展，普洱茶迅速进入成长期，不但成为人们喜爱饮用的茶叶，也成为人们喜爱收藏的“老古董”。
（四）普洱茶发展的三个阶段
普洱茶的发展，经历了由地名发展为专用茶名的过程。
第一阶段：晒青茶及其压制成型的各种紧压茶称为普洱茶。
1938年前，云南只生产晒青茶及各种紧压茶。1938年起，云南开始生产红茶和炒青绿茶；1945年起开始生产蒸青绿茶；1964年起开始生产烘青绿茶；1973年开始生产渥堆后发酵的普洱熟茶。新中国成立初期一直到1973年以前，云南致力发展红茶和烘青绿茶，普洱茶很少提及。这时的普洱茶，通常称为晒青毛茶、滇青成品茶和边销紧压茶。
第二阶段：用晒青茶渥堆后发酵制成的普洱熟茶。1937年，云南茶叶进出口公司开始自营出口茶叶，为适应日本和东南亚、港、澳市场对普洱茶的需要，在昆明茶厂试制成功了熟普洱茶。这一时期，通常熟普洱茶指代普洱茶，也就是现在有些茶友只把熟茶称为普洱茶的原因。
第三阶段：生普洱和熟普洱并列发展的阶段。20世纪80年代末和90年初，因“香港回归”，经长期自然陈化而成的陈年普洱茶开始盛行。1993年和1994年，相继在昆明、思茅、景洪举办了第三届国际茶文化研究论会、第一届普洱茶节、西双版纳茶王节。2002年6月在西双版纳景洪市举办“2002中国普洱茶国际研讨会”后，在全国出现了一股普洱茶热，也就出现了生普洱、熟普洱并驾齐驱的发展阶段，生普洱主要用于收藏，自然陈化的普洱茶作为茶友共同分享，熟普洱茶成为大众消费的饮料。普洱茶大师邓时海教授用“喝熟茶、品老茶、藏生茶”九个字，高度概括了普洱茶发展的三个阶段。
（五）这就是普洱茶
综上所述，从“尊重历史，面对现实，着眼未来”出发，即承认普洱茶有三千多年的产制历史，而不是1973年试制成功熟普洱茶之后才有的历史；目前市场上出现生普洱和熟普洱并存的情况，从有利于普洱茶市场的开拓和普洱茶产业的发展出发来定义普洱茶，即普洱茶是云南晒青茶及其制作成的各种紧压形式的普洱生茶和熟茶的统称。即：
普洱生茶，以云南大叶种晒青毛茶为原料，以自然的方式陈放，不经过人工"发酵"、"渥堆"处理，但经过加工整理、修饰饰形状的各种云南茶叶(饼茶、砖茶、沱茶、龙珠)的统称。
普洱熟茶，是以云南大叶种晒青毛茶为原料，经过渥堆发酵等工艺加工而成的茶。色泽褐红，滋味纯和，具有独特的陈香。