相传，一千多年前，景迈山傣族先祖召糯腊率部落迁徙，追逐马鹿来到景迈山，见森林茂密，土壤肥沃，便定居于此。布朗族先祖帕哎冷也是迁徙到景迈山时，遇瘟疫之难，偶然间被景迈山一片树叶所救，感上天之恩赐，遂率领部落在景迈山定居，帕哎冷临终前告诉子孙，“我留下金银你们会花光，留下牛羊会病死；只有留下这种树叶，你们子子孙孙享用不尽。”史学家在《蛮书》和景迈山上的寺庙经文上发现，公元7世纪伊始，景迈山已经大规模种植茶园，迄今已有1400多年。
如今，茶园内还保存着大量树龄百年以上的古茶树。景迈山遗产申报区三片古茶林共计面积1231公顷，种植密度约1000棵/公顷，估算古茶林内茶树数量超过120万株。茶树与高大常绿阔叶林木交错生长，顺缓坡种植，株行距无规则，一般为2-5米，其树高、冠幅相差较大。大多茶树树高2-5米，基部干围0.12-0.30米，树冠直径2.0～6.0米。而较大的古茶树树高可接近12米，基部干围1.8米，树冠直径12米。
古茶林是千百年来布朗族、傣族先民在生产生活实践中逐渐培育起来的。由于栽培型普洱茶树在一定树龄以后逐步进入低产期和衰亡期，因此古茶林存在更新演替的动态过程。根据中国科学院昆明植物研究所提供的《景迈山古茶年龄鉴定研究报告》，遗产区古茶林内年龄最大的茶树出现在芒景村芒洪后山和大坪掌，树龄超过300年。茶林的种群特征反映100年及以下茶树较多，100—150年茶树占9.8%，150年以上年茶树占0.7%。树龄较长的古茶树通常会生长较多的附生、寄生植物。寄生植物主要是桑寄生科栗寄生属的栗寄生，俗称“螃蟹脚”，具有降三高、软化血管、清胆利尿、暖胃等功效。此外，还有一种株高10—30cm的小型杜鹃花科附生植物在古茶树上也有较多分布，11月花期时显得格外鲜艳醒目。
虽然景迈山茶树种植栽培历史已经历千年岁月沧桑，但景迈山古茶林更替有序，生长良好，其整体生态系统充满活力。2017年，景迈山古树茶干茶产量超过40万公斤。同时，景迈山古茶林经济效益显著。遗产申报区有茶厂33家，已组建农民茶叶专业合作社42户，统一标准，自发维护茶生态和茶种纯洁性，种植收入远高于其他地区农民收入。良好的经济收益改善了当地居民生活，保障了90%以上的劳动力从事茶叶种植，更有效地促进了申报遗产区域经济社会可持续发展，保护了古茶林文化景观的延续。因此，景迈山古茶林至今依旧充满活力。