什么是真正的普洱茶呢?对普洱茶的品质大多数专家学者一致认为：普洱茶是以普洱府所属地区所产云南大叶种茶晒青毛茶为原料，经过后发酵（包括自然后发酵和人工后发酵)形成的符合普洱茶云南省地方标准的散茶和紧压茶的总称。这里面包括了四个方面的条件，一是产地和区域是普洱府所属地区；二是加工原料是云南大叶种晒青毛茶；三是加工工艺是独特的后发酵工艺，包括自然后发酵工艺和人工渥堆后发酵工艺；四是理化指标必须符合2003年云南省质量技术监督局颁布的《普洱茶云南省地方标准》。
普洱茶的现行定义如下：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工成的散茶和紧压茶。”普洱茶的这一定义出自云南省标准计量局2003年3月公布的《普洱茶云南省地方标准》。
上述表述有三方面的含义：一是普洱茶的原料必须是云南省一定区域内的大叶种茶。二是普洱茶的原料必须采用阳光干燥方式。三是普洱茶必须经过后发酵加工。
这个定义。既包括历史上云南大叶种晒青毛茶及制成品经自然发酵而来的普洱茶(存放也是一种加工方式)，也包括现今人工发酵和自然发酵的普洱茶。
云南大叶种茶属性物质重，加工的晒青毛茶苦涩浓烈，发酵陈化后，其浓烈性味得以收敛，杂味散失，转为醇厚甘滑。普洱茶品性温和，既不似绿茶清寒，又不似红茶浓烈，独具陈香、醇厚、甘滑的风韵。人工发酵普洱茶加工制成后，须存放三年或者更长的时间。云南普洱茶随着时间的推移自然和缓发酵，达一定年份后内香凝聚，活力愈加充沛。云南大叶种茶在自然演化中找到了自己的归宿，通过后发酵尽展自己的独特价值。
云南普洱茶的感官要求：其外形色泽褐红；内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。