据传，南糯山先民植茶始于三国时期，种茶技术为诸葛孔明所授，距今已1700多年。古茶树面积1.2万亩，主要分布在半坡老寨，大都树龄200～500年，是西双版纳州乃至云南省面积最大的古茶区，也是云南省机械制茶的发祥地。1938年4月，受云南省财政厅委派，白耀明到南糯山创办云南省思普区茶业试验场第二分场，采取梯台栽种。次年，建立南糯山制茶厂，从印度引进制茶机，机制出第一批红茶、绿茶，产品远销香港、缅甸、印度。古茶区内，生长着2棵树龄800多年的栽培型古茶树，见证了南糯山先民悠久的植茶、制茶、用茶历史。
1951年8月，云南省农业科学院茶叶研究所在南糯山成立，开展茶树地方品种调查工作。当时，在南糯山随处可见许多直径在0.3米以上、树高3～5米的栽培型古茶树，其中：3株主干直径在0.38～0.54米、高3.5～4米、树冠直径8米左右的大茶树。
1951年12月，科技人员在当地哈尼猎人的带领下深入山林中考察，发现了1株高8.8米、主干直径0.83米的古茶树，被尊称为“茶王树”。1953年，云南省农业科学院茶叶研分所的周鹏举实地考察了“茶王树”。1954年，在周鹏举陪同下，著名植物学家蔡希陶慕名到南糯山考察“茶王树”。
1957年，南糯山修通简易公路，国内茶叶界许多专家、教授、学者不远万里，纷纷赶赴南糯山，与云南省农业科学院茶叶研究所科技人员一起，对“茶王树”进行多学科综合考察论证，最终推断茶树王树龄达800多年，属栽培型“古茶树王”。1990年12月，全国政协副主席、全国佛教协会会长赵朴初亲临南糯山参拜“茶王树”后，在云南省农业科学院茶叶研究所欣然挥毫，留下了“南行万里拜茶王”的珍迹。随着考察、观光人员的增多，“茶王树”周围的生态环境遭到破坏，树体也受到许多损伤。勐海县政府成立“保护茶树王管理委员会”，采取技术措施，保护和挽救茶树王。1995年“茶王树”不幸“仙逝”。
“茶王树”树姿开展，树幅9.6米，叶长16.7～20.9厘米，宽6.8～7.9厘米，侧脉11～14对。花色白中带绿，花冠直径3～4.1米，花瓣7～8片，柱头3～4裂。茶果呈三角形。叶芽长3.43厘米，一芽二叶重0.57克。鲜嫩叶内含茶多酚17.37％、水浸出物59％。老叶含茶多酚8.9％、水浸出物32.68％。