普洱生茶、普洱熟茶，是根据普洱茶加工过程中“发酵”程度不同进行命名的两种茶。由于加工工艺不同，形成了各自的品质特征。
普洱熟茶，是指以云南大叶种茶青制成的晒青毛茶为原料，通过“渥堆”“发酵”等人工增温增湿的方法进行处理，促使晒青毛茶在微生物作用下进行快速发酵、氧化形成的“再加工茶”，又被成为“现代普洱茶”。其散茶外形条索粗壮肥大，色泽乌润或褐红，俗称“猪肝色”，滋味醇厚回甘，具有独特的陈香气，耐贮藏、愈久愈醇、品治愈好。
茶叶分类学根据发酵过程中微生物所起的主导作用，把普洱熟茶归入了“黑茶”一类，引起很多争议，其实，这是茶叶分类前提不同造成的，勿须诧异。
普洱熟茶，因加工过程经过了增湿、增温和长时间的渥堆发酵处理，晒青毛茶在湿热作用和大量微生物作用下，品质发生了不可逆转的变化：
首先是色泽转红转暗，引起茶汤逐渐变红；
其次，由于茶叶内部高分子化合物的分解转化，释放出大量的二氧化碳、水和热量，叶细胞皱褶收缩，茶叶条索变紧变细，部分高嫩度叶条在果胶的参与下皱结为各种“团块状”的茶叶；
第三，高分子化合物的降解转化和大量的二氧化碳、水及热量的形成，直接导致了茶叶减重，减重率达15—20%；
第四，茶叶香气、滋味物质在微生物和湿热作用下发生剧烈变化，“青草味”等低沸点香气物质消失，陈香彰显，苦涩味减淡，逐渐形成普洱熟茶特有的“茶条猪肝色、汤红褐明亮、味甘甜润滑”的品质特性。
这种变化是不可逆转的，普洱生茶可以加工为普洱熟茶，而普洱熟茶是无法逆转成普洱生茶的。