历史悠久的普洱茶，按照年代大体可以分为三个时代，分别是1938年前的“票号茶”、1967年前的“印级茶”以及1967年后的“形状茶”，这三个重要时代，也是普洱茶发展的里程碑。
票号茶
又称“古董茶”，一般指清末到解放初期，也就是50年代中后期之前，私人商号出品的普洱茶。以圆茶为主，一般七饼一桶，一饼350克，外用竹罄包装，有制茶商号标志在竹罄顶面。而茶饼也不像现在有棉纸包装，内为裸饼但有张载有宣传文字和商号负责人姓名的内飞。
典型代表人物：宋聘号、福元昌号、同庆号、陈云号等。宋聘号：红标宋聘。同庆号：双狮同庆。
印级茶
当私人作坊离去，公私合营时期的到来，也就是在50年代到60年代末期，被我们称之为“印级茶”时期。其实在40年代初便有了印级茶，那时候的印级茶大多没有纸包装，典型代表就是鼎鼎大名的无纸红印。
在此之后，正式在生产的茶饼用印有“茶”字的茶纸包装，每筒装七饼，每饼皆用纸包装即为印级茶。典型代表人物：无纸红印、大红印、红印铁饼、蓝印铁饼等。50年代无纸红印、60年代蓝印铁饼。
形状茶
形状茶是指七子饼茶、砖茶、沱茶、散茶。依照以前的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶，然则现在的普洱茶，砖、饼、沱、散茶等都有原料凹凸之分，没有这么明晰的等级差别了。
饼茶有大有小，通常所指的七子饼就是这种茶（七饼放在一起）。标准的七子饼都是357克，这跟这批茶当时出口到欧洲市场按磅来计算有关系。七子饼中以笋壳加上竹子的包装最为传统。到目前，这种标准的茶依然占大多数。
砖茶又称蒸压茶（俗称边销茶），顾名思义，就是外形像砖一样的茶叶，它也是紧压茶中比较有代表性的一种，以茶叶、茶茎，有时还配以茶末压制成的块状茶。砖茶根据原料和制作工艺的不同，可以分为黑砖茶、花砖茶、茯砖茶、米砖茶、青砖茶、康砖茶等几类。所有的砖茶都是蒸压成型，但成型方式有所不同。如黑砖、花砖、茯砖、青砖、米砖茶是用机压成型，康砖茶则是用棍锤筑造成型。
沱茶是一种制成圆锥窝头状的紧压茶，主要产地是云南，一般用黑茶制造，为便于马帮运输，一般将几个用油纸包好的茶坨连起，外包稻草做成长条的草把。因为一个茶坨的分量比一块茶砖要小得多，更容易购买和零售。沱茶从面上看似圆面包，从底下看似厚壁碗，中间下凹，颇具特色。沱茶的种类，依原料不同有绿茶沱茶和黑茶沱茶之分。
散茶散茶是指制茶过程中未经紧压成型，茶叶的形状为散条型的普洱茶，它有用整张茶叶制成的索条粗壮肥大的叶片茶，也有用芽尖部分制成的细小条状的芽尖茶。
普洱散茶是制茶过程中未经蒸版成型，保持了茶叶的条索的自然形状的各种散状的普洱茶。 普洱散茶按照质量的高低不同，还分为若干的等级。一般来说，散茶茶叶的嫩度越高品质越好。
衡量嫩度的高低要看四点:一看芽头多少、芽头多、毫显的嫩度高；二看索紧结、厚实程度、紧结、厚实的嫩度高；三看色泽光润程度，色泽光滑、扪泽的嫩度高；四看争度。匀净、梗少无杂质者为好。反之刚差。