清朝阮福在《普洱茶记》中说：“普洱古属银生府。则西蕃之用普洱，已自唐时。”宋朝李石在他的《续博物志》一书也记载了：“茶出银生诸山，采无时，杂菽姜烹而饮之。”
这里讲的普洱茶，指的都是现在说的普洱生茶。普洱生茶主要以散茶和紧压茶两种形式存放，经过二三十年以上的自然陈化，现在谓之为“老茶”，其茶叶都会变得褐色或褐黑色，口感愈显醇厚，香气层次变化丰富，生津回甘也更是持久，深受广大茶人的喜爱。
可是“老茶”的数量是有限的，于是爱喝“老茶”的人对普洱茶的陈化特性进行研究，1971年-1973年通过湿度和温度控制发明了熟茶工艺，第一批大规模的熟茶生产在云南昆明茶厂进行。
就算如此，普洱生茶放上一百年也不会变成熟茶，两者有本质区别。
普洱生茶的工艺是采摘鲜叶-摊晾-杀青-揉捻-晒干-散茶-蒸湿-压制-晾干-成饼；普洱熟茶的工艺在散茶的环节是一样的，后面不同，散茶-湿水-渥堆-出堆-解块-蒸湿-压制-晾干-成饼。
最大的区别在于熟茶要经过湿水、渥堆。
首先根据茶叶的芽叶情况往晒青毛茶加水增湿达到30%-45%的含水量，芽叶量越高加水量越高，然后将茶叶堆至70cm左右的高堆，再盖上棉布，茶叶在湿度作用下进行发酵，随即温度就会增高，当温度接近60度时，就要开始翻堆，避免“烧茶”，让茶叶能够发酵均匀，温度稳定。
通常发酵到45天，属于轻发酵的六成熟，叶底暗红色柔软，汤色变红且不浑，口感是微微的苦涩，回甘比较纯厚，属于可以边喝边有利于后期陈化；到60天时，是重度发酵的八成熟，叶底全部变得褐色柔软，汤色红浓带清亮，口感陈香味纯厚，回甘中深润感，这样的熟茶压饼后放上三个月退仓后就可以当下喝了；普洱熟茶发酵周期在45-60天相对来说口感和品质都是比较好，如果时间太短或太长，会适得其反。
通过工艺我们就会知道，生茶和熟茶其实是两种工艺类型的茶，具有不同的外型、香气、口味和口感，喝茶不在其他，重点是选择自己适合的茶，适口为珍，就是最好。