水为茶之母，没有水，茶甚至不能为茶。如明人许次纾的《茶疏》所言：“精茗蕴香，借水而发，无水不可与论茶也。” 清人张大复在《梅花草堂笔谈》中说：“茶情必发于水，八分之茶，遇十分之水，茶亦十分矣；八分之水，试十分之茶，茶只八分耳。”自古以来，人们对于泡茶用水的选择有很多讲究。陆羽曾在《茶经》中总结指出：“其水，用山水上，江水中，井水下。其山水，拣乳泉，石池漫流者上。”古人大多选用“天水”、“山水”等活水煮茶，但是对于现代人来说，不易找到那种未经污染的天然活水，而且由于源地与流经途径不同，其溶解物、含盐量与硬度等均有很大差异，并不一定适于泡茶饮用。
现在人们泡普洱茶，不必像古人那样大费周章“其江水，取去人远者。”各水厂商提供的水经过人工净化、消毒处理过，达到我国卫生部制订的饮用水卫生标准的如瓶（桶）装纯净水、矿泉水均适宜用来泡普洱茶。平时，可以从水质：清、活、轻，水味：甘、洌这五个标准来选择水。
另外，在选择泡茶用水时，还需关注水的硬度与茶汤品质。天然水可分硬水和软水两种：含有较多量的钙、镁离子的水称为硬水；不溶或只含少量钙、镁离子的水称为软水。如果水的硬性是由含有碳酸氢钙或碳酸氢镁引起的，这种水称暂时硬水；如果水的硬性是由含有钙和镁的硫酸盐或氯化物引起的，这种水叫永久硬水。暂时硬水通过煮沸，所含碳酸氢盐分解，生成不溶性的碳酸盐而沉淀。这样硬水就变为软水了。
水的硬度影响水的ph值(酸碱度)，而ph值又影响普洱茶汤色泽。当ph大于5时，汤色加深；ph达到7时，茶黄素就倾向于自动氧化而损失。另外，水的硬度还影响茶叶有效成分的溶解度。软水中含其他溶质少，茶叶有效成分的溶解度高，茶味浓；而硬水含有较多的钙、镁离子和矿物质，茶叶有效成分的溶解度低，故茶味淡。如水中铁离子含量过高，茶汤就会变成黑褐色，甚至浮起一层“锈油”，这是茶叶中多酚类物质与铁作用的结果。如水中铅的含量达0.2ppm时，茶味变苦；镁的含量大于2ppm时，茶味变淡，钙的含量大于2ppm时，茶味变涩，若达到4ppm，则茶味变苦。由此可见，泡茶用水以选择软水或暂时硬水为宜。