喝茶本身应该是符合人体需求的，但是茶叶中的成份对人体还是有些负面作用的，尤其对于胃，常年大量饮用过浓的茶水，会导致胃胀气甚至疼痛。特别是绿茶，青茶等未发酵或半发酵的茶类尤其如此。藏蒙牧民饮用茶是添加到牛羊奶中去的，这样，普洱茶即使未经发酵也不会对人体产生不适影响。清廷皇室贵族饮用“贡普”则本身就是偶一为之，更兼都是细嫩芽尖，对人体也不会产生不适。而在清末民初的“号级茶”年代，新的消费人群则对普洱茶有了新的要求。
清末民初是中国历史上最为黑暗的时代之一，国内军阀林立，征战不休。动荡的局势严重打击和阻碍了经济的发展，除云南南部普洱茶产地外，其它传统的茶叶产地均大受影响，更加上关卡众多，贩运殊为不易。而在那个年代，香港和东南亚地区却未受此影响，早已经在经济上取得成功的华人一直从大陆进口茶叶以供所需。随着局势败坏，茶叶商们开始将眼光瞄向云南，那里廉价的原材料和劳动力，更方便的交通以及相对安宁的社会环境，使大量茶商开始涌入滇南的易武小镇。普洱茶迎来了它近代的一个高峰，除继续通过茶马古道供应藏区外，香港和东南亚也成为普洱茶的主要销售地区。
然而，普洱茶对于香港和东南亚的华人来说有一个巨大的适应问题，刚生产出来的普洱茶虽然经过长途贩运，途中难免也有些轻微的发酵，但是，对于喝惯了绿茶，乌龙茶，红茶的人来说，这样的普洱茶还是太过生涩。在这种情况下，茶庄或茶楼的茶商们只能将普洱茶储藏在仓库中，慢慢销售。这时，香港和东南亚的湿热天气帮了茶商们大忙，在仓库中的普洱茶开始了它们自己的进化---陈化。陈化，按照现代科学认为是一种酶促反应，普洱茶的原始制程使茶叶中的酶依然保持活性，在适当的温度和湿度下，酶促反应自然开始了。茶叶中的苦涩，也随着酶促反应而变得香甜适口。茶商们敏锐的察觉到了茶叶的这种变化，开始主动加以利用，普洱茶，第一次以发酵茶的面目出现在香港和东南亚的茶楼和茶庄，因其价格低廉而迅速成为当地的主流茶叶品种。