久已驰名国内并畅销国际市场的云南普洱茶，产于西双版纳的易武（在今勐腊县）和佛海（今勐海）地区。这些地区栽培茶树始于何时尚待研究，但据调查，佛海南糯山种茶在倚邦（在今勐腊县）、易武诸山之后。现在南糯山有三人合抱的大茶树，已枯死一棵，锯其干，从年轮知道已生长了七百多年。这只是现存最老的茶树之一，不一定是最早种的，开始种植的年代当比七百多年前更古。倚邦、易武诸茶山的历史之久，就可想而知了。
中国人民日常生活中，煮茶作饮料的年代很早。最初是一种小树的苦叶，称为苦荼（tú）。汉魏以后，才有采茶品茗，至唐代，此风大盛，种茶、产茶者越多。《本草图经》说茶的生产“闽、浙、蜀、荆江、湖、淮南山中皆有之”。陆羽嗜茶，著《茶经》卷三，讲采制饮用之法。其后各家著述尤多（所知有专书约二十多种），茶也成为日常必需饮料了。
西双版纳产茶的记载始见于唐代。樊绰《云南志》卷七说：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”李石《续博物志》卷七也说：“茶出银生诸山，采无时，杂椒姜烹而饮之。”按，樊绰作书于咸通四年（公元863年），根据的是贞元十年（公元794年）以前的记录；至于李石之书，作于宋代，用字过省，不尽符合原意了。
所谓“银生城”，即南诏所设“开南银生节度”区域，在今景东、景谷以南之地。产茶的“银生城界诸山”，在开南节度管辖界内，亦即在当时受着南诏统治的今西双版纳产茶地区。又所谓“蒙舍蛮”，是洱海区域的居民。可见早在1200年以前，西双版纳的茶叶已行销洱海地区了。当时西川也盛产茶叶，韦齐休《云南行记》说：“名山县出茶，有山曰蒙山，连延数十里”。这是所谓雅利蒙山茶，可能行销到云南，但从语言来研究，云南各族人民饮用之茶主要来自西双版纳。今西双版纳傣语称茶为lɑ，彝语撒尼方言、武定方言也称茶为lɑ，纳西语称为le，拉祜语称为lɑ，皆同傣语。可知这些民族最早饮用的茶，是傣族供应的。西南各族人民仰赖西双版纳茶叶的历史已很久了。
西双版纳产茶，以此当地的茶叶贸易发达。元代李京《云南志略·诸夷风俗》“金齿百夷”（即傣族）条说：“交易五日一集，以毡布茶盐互相贸易。”而傣族集市上，以有易无，茶为主要商品之一。而茶叶之集中出口则在普洱。万历《云南通志》卷十六说：“车里之普洱，此处产茶。有车里一头目居之。”据万历志所记路程，由景东一日至镇沅，又二日进车里界，二日至普洱，又四日至车里宣慰司之九龙，即今允景洪。可知普洱即今之普洱县城。在那里设官经理茶贸，可见当时茶叶出口的数量已相当多。茶叶市场在普洱，由此运出，所以称为普洱茶。谢肇淛《滇略》卷三说：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”所谓“普茶”即普洱茶，那时已有加工揉制的“紧茶”了。谢肇淛作书在万历末年（约公元1620年），普洱茶成为一个名词，即见于此书，但普洱地并不产茶，而产于邻近地区。阮福的《普洱茶说》已讨论过这个问题。他说：“所谓普洱茶者，非普洱界内所产，盖产于府属思茅厅界也。厅治有茶六处：曰倚邦，曰架布，曰嶍崆，曰蛮砖，曰革登，曰易武。”这就是所谓六大茶山，以倚邦、易武最著名。此外佛海、景谷等处的茶叶也会集于普洱，都称为普洱茶了。
普洱为茶叶集中地，与茶区的社会经济关系很大。雍正《云南通志》卷八“普洱府风俗”条说：“衣食仰给茶山”，又，乾隆《清一统志·普洱府》说：“蛮民杂居，以茶为市。”当时傣族、哈尼族、攸乐人与汉族在普洱交易茶叶极盛，出口的数量也很大。檀萃《滇海虞衡志》卷十一说：“普茶名重于天下，此滇之所以为产而资利赖者也。入山作茶者数十万人。茶客收买，运于各处，每盈路，可谓大钱粮矣。”清初以来，普洱茶大量行销全国，与蒙顶、武夷、六安、龙井并美。