普洱茶和绿茶、乌龙茶以及红茶等茶类的主要区别在于两点：
第一，普洱茶以云南大叶种晒青毛茶作为原料。
这包含两方面含义：首先，云南大叶种茶叶与福建、浙江等产区的中小叶种茶叶因树种的不同，茶叶内质存在区别。目前国家对普洱茶的定义，规定只有云南大叶种茶叶才能用来制作普洱茶；其次，用来制作普洱茶的茶叶鲜叶，必须经晒青工序进行干燥制作毛茶，而不能采用烘青工艺来进行干燥制作毛茶。采用烘青工艺制作出来的毛茶，只能用来生产通常被称作“滇绿”的云南绿茶。从原料角度来讲，大叶种和晒青茶是普洱茶的必要条件，而这两方面使普洱茶与其他茶在原料方面形成了差异点。
第二，普洱茶是一种经过独特发酵方式而成的茶。
我们通常所说的六大茶类，其分类标准就是根据是否发酵，以及发酵程度或方式的不同。比如，绿茶不经发酵过程，红茶是经过全发酵过程，而乌龙茶的发酵程度介于绿茶和红茶之间，通称“半发酵”。普洱茶则是经过独特后发酵方式而成的茶。尤其是对于陈年普洱茶来说，长时间的后发酵过程造就了它们的独特陈香。普洱茶的品质形成机理，使得其内含物与其他茶类形成差异。